Piłkę kopano od najdawniejszych czasów, a pierwsze piłki robiono ze zwierzęcych pęcherzy. Współczesna piłka nożna narodziła się w XIX w. na Wyspach Brytyjskich, gdzie od czasów średniowiecza rozwijała się w różnych formach w Anglii i Szkocji, zdobywając coraz większą popularność. Sportowi nie zaszkodziły nawet królewskie zakazy uprawiania gier określanych terminem football. Ponieważ grze w piłkę chętnie oddawali się angielscy uczniowie i studenci, na początku XIX wieku w Anglii dyscyplinę tę zaczęto wprowadzać do coraz liczniej powstających szkół prywatnych. By móc rozgrywać międzyszkolne mecze, postanowiono ujednolicić przepisy. Pierwsze reguły w kształcie zbliżonym jeszcze do dzisiejszej gry w rugby ustanowiono w 1848 roku w Cambridge (Cambridge rules) podczas meczu w Trinity College. Za początek piłki nożnej uznaje się często datę 24 października 1857 roku, kiedy powstał Sheffield Football Club, uznawany za najstarszy klub piłkarski na świecie. Ogłosił on zasady gry w futbol, z których najważniejsza dotyczyła zakazu łapania piłki rękami. Sześć lat później, w 1863 roku, w Londynie przedstawiciele 13 klubów utworzyli The Football Association (FA) – Angielski Związek Piłkarski. Tak narodziła się najstarsza piłkarska krajowa federacja świata. W 1871 roku sekretarz generalny związku zaproponował rozgrywki dla wszystkich zrzeszonych w nim klubów. W ten sposób zainaugurowano najstarsze narodowe rozgrywki piłkarskie na świecie – The FA Cup. W pierwszym sezonie wzięło w nich udział 15 klubów.

W 1872 roku powstała druga futbolowa federacja świata – federacja szkocka i jeszcze tego samego roku, 30 listopada w Glasgow, rozegrano pierwszy historyczny mecz międzypaństwowy Szkocja – Anglia. Nikt nie strzelił wówczas gola, jednak tradycją stały się coroczne starcia najstarszych reprezentacji świata – raz w Anglii, raz w Szkocji. W 1879 roku do potyczek tych przyłączyła się Walia, a w 1882 roku Irlandia Północna. W 1884 roku cztery kraje brytyjskiej Korony postanowiły rozegrać między sobą Mistrzostwa Wielkiej Brytanii (British Championship). W grupie czterech zespołów każdy rywalizował z każdym bez rewanżów, punktując za zwycięstwo dwa oczka, a za remis jedno. Pierwszym mistrzem Wysp została reprezentacja Szkocji. Można ją zatem nazwać pierwszym piłkarskim teamem świata.